Esta transcripción ha sido editada para mayor claridad.
Bienvenido a Issue de impacto, su dosis semanal de comentarios sobre un nuevo estudio médico. Soy el Dr. F. Perry Wilson de la Facultad de Medicina de Yale.
Hoy les voy a hablar sobre una sustancia química que podría causar cáncer, una sustancia de la que sospecho que no han oído hablar antes.
Este tipo de historias suelen terminar con un llamado a la regulación (prohibir dicha sustancia química o sustancia, o regularla), pero en este caso, eso ya sucedió. Este nuevo carcinógeno del que les hablo es en realidad una sustancia química antigua. y eso no ha sido fabricado ni importado legalmente en los EE. UU. desde 2013.
¿Entonces, para qué molestarse? Porque en este caso, la sustancia química (o, en realidad, un grupo de sustancias químicas llamadas éteres de difenilo polibromados (PBDE, por sus siglas en inglés)) todavía están presentes: en nuestro suelo, en nuestros alimentos y en nuestra sangre.
PBDE son un grupo de compuestos que confieren propiedades retardantes de llama a los plásticos y se utilizaron ampliamente en la última parte del siglo XX en carcasas electrónicas, equipos comerciales y acolchados de espuma en tapicería.
Pero había un problema. No se unen químicamente a los plásticos; simplemente están mezclados, lo que significa que pueden filtrarse. Son hidrofóbicos, lo que significa que no se eliminan del suelo y, cuando los humanos los ingieren o inhalan, se disuelven en nuestras reservas de grasa, lo que dificulta que nuestros sistemas excretores normales los excreten.
PBDE biomagnificar. Los animales pequeños pueden absorberlos del suelo o del agua contaminados, y esos animales son comidos por animales más grandes, que acumulan concentraciones más altas de los químicos. Esta bioacumulación aumenta a medida que avanzas en la crimson alimentaria hasta llegar a un superdepredador, como tú y yo.
Por supuesto, esto es cierto para muchos productos químicos. La preocupación surge cuando estos químicos son tóxicos. Hasta la fecha, los datos sobre la toxicidad de los PBDE eran bastante limitados. Había algunos estudios con animales donde las ratas estuvieron expuestas a dosis extremadamente altas y desarrollaron lesiones hepáticas, pero siempre soy muy cauteloso a la hora de extrapolar estudios de toxicidad en ratas con dosis altas a los humanos. También se sugirió que los productos químicos podrían ser alteradores endocrinos, afectando el tejido mamario y tiroideo.
¿Qué pasa con el cáncer? En 2016, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer concluyó había «pruebas inadecuadas en humanos sobre la carcinogenicidad de» los PBDE.
Sin embargo, en el mismo informe sugirieron que los PBDE son «probablemente cancerígenos para los humanos» basándose en estudios mecanicistas.
En otras palabras, no podemos probar que sean cancerosos, pero vamos, probablemente lo sean.
Finalmente, tenemos algunas pruebas que realmente nos empujan hacia la conclusión cancerígena, en la forma de esta estudiar, apareciendo en Crimson JAMA abierta. Es un buen fragmento de epidemiología que aprovecha la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) basada en la población.
Los investigadores midieron los niveles de PBDE en muestras de sangre de 1.100 personas inscritas en NHANES en 2003 y 2004 y los vincularon con los registros de defunción recopilados durante los siguientes 20 años aproximadamente.
Lo primero que hay que tener en cuenta es que los investigadores estaban capaz para medir los PBDE en las muestras de sangre. Estaban ahí dentro. Eran detectables. Y eran variables. Al dividir a los 1100 participantes en terciles de PBDE bajo, medio y alto, se puede ver una diferencia de casi 10 veces en toda la población.
Es importante destacar que no hay muchas variables de referencia correlacionadas con los niveles de PBDE. Las personas en el grupo más alto eran un poco más jóvenes pero tenían una distribución de sexo, raza, etnia, educación, ingresos, actividad física, tabaquismo e índice de masa corporal bastante similares.
Por supuesto, este no es un ensayo aleatorio, pero al menos según estos datos, los niveles de exposición parecen bastante aleatorios, que es lo que se esperaría de una toxina ambiental que se filtra a lo largo de la cadena alimentaria. A menudo son algo indiscriminados.
Esta similitud en las características iniciales entre personas con niveles sanguíneos bajos o altos de PBDE también nos permite hacer algunas inferencias más sólidas sobre los resultados observados. Echemos un vistazo a ellos.
Después del ajuste por los factores iniciales, los individuos en el grupo con mayor cantidad de PBDE tuvieron una tasa de muerte por cualquier causa un 43% más alta durante el período de seguimiento. Esto no fue suficiente para alcanzar significación estadística, pero estuvo cerca.
Pero el hallazgo clave son las muertes por cáncer. Después del ajuste, las muertes por cáncer ocurrieron cuatro veces más frecuentemente entre aquellos en el grupo con alto contenido de PBDE, y esa es una diferencia estadísticamente significativa.
Para ser justos, las muertes por cáncer fueron poco comunes en esta cohorte. La gran mayoría de las personas no murió de nada durante el período de seguimiento, independientemente del nivel de PBDE. Pero los datos sugieren fuertemente la carcinogenicidad de estos químicos.
También debo señalar que los investigadores están vinculando el nivel de PBDE en un único momento con todos estos eventos futuros. Si los niveles de PBDE permanecen relativamente estables en un individuo a lo largo del tiempo, está bien, pero si tienden a variar con la ingesta de diferentes alimentos, por ejemplo, esto no se captaría y, de hecho, conduciría a una subestimación del riesgo de cáncer.
Los investigadores tampoco tenían datos lo suficientemente granulares para determinar el tipo de cáncer, pero sí muestran que las tasas son similares entre hombres y mujeres, lo que podría alejar las etiologías del cáncer más específicas del sexo. Es evidente que se necesita algo más de trabajo.
Por supuesto, comencé este artículo diciéndoles que estos químicos ya están prácticamente prohibidos en los Estados Unidos. ¿Qué se supone que debemos hacer con estos hallazgos? Los estudios han examinado las principales fuentes actuales de PDBE en nuestro medio ambiente y parece que la mayor parte de nuestra exposición provendrá de los alimentos que comemos debido a esa cuestión de biomagnificación: pescado, carne y productos lácteos con alto contenido de grasa, y aceite de pescado suplementos. Puede que valga la pena investigar la relativa adulteración de estos productos con este nuevo y antiguo carcinógeno.
F. Perry Wilson, MD, MSCE, es profesor asociado de medicina y salud pública y director del Acelerador de Investigación Clínica y Traslacional de Yale. Su trabajo de comunicación científica se puede encontrar en el Huffington Put up, en NPR y aquí en Medscape. el tuitea @fperrywilson y su libro, Cómo funcionan los medicamentos y cuándo no, está disponible ahora.
